El pueblo fantasma que fue el centro de la “belle époque” chilena
(Y qué tuvo que ver con el origen de la Guerra del Pacífico)
Ir al pueblo fantasma de Humberstone, en el Norte Grande de Chile, es como viajar en el tiempo. Aunque nadie ha vivido ni trabajado aquí desde hace más de medio siglo, entre sus callejones desérticos todavía se puede apreciar parte de las fachadas de las oficinas, escuelas e incluso un gran teatro que le dieron vida a este sitio entre 1870 y 1960, cuando miles de obreros trabajaban para un fin común: la millonaria industria del salitre, también llamado “oro blanco”.
Eran tiempos felices para este país sudamericano. La enorme demanda por el material desde naciones industrializadas de Europa dio lugar a un período de gran enriquecimiento, al cual incluso se le denominó la “belle époque”chilena.
Y es que al final del siglo XIX y principios del XX, casi todo el salitre del mundo provenía del desierto de Atacama. Y para Chile, su importancia era vital: representaba entre el 40% y el 60% de sus ingresos fiscales.
“Chile vivía literalmente de un solo producto: el salitre”, explicó el historiador de la Universidad de Santiago, Julio Pinto, a BBC Mundo.
Sistema Shanks
Todo surgió en 1866, cuando el explorador chileno José Santos Ossa descubrió depósitos de salitre en el Salar del Carmen, cerca de la ciudad de Antofagasta. En ese entonces, estos terrenos pertenecían a Bolivia, pero Santos Ossa consiguió un permiso que lo autorizaba a extraer el mineral por 15 años.
Tiempo después, en 1982, se construyó la principal y más conocida sede salitrera de la zona: la Oficina Salitrera Humberstone, llamada originalmente La Palma.
En su apogeo —entre 1900 y 1929—, este lugar ubicado a unos a 50 kilómetros de Iquique (Región de Tarapacá), fue hogar de alrededor de 3.500 personas, lo que significó una gran movilidad demográfica de los chilenos hacia el norte, que después fue enriquecida con diferentes olas migratorias, especialmente de Perú y Bolivia.
Aquí sus habitantes forjaron una cultura comunitaria específica de los “pampinos” —es decir, de quienes habitan la zona desértica del norte de Chile—, caracterizada por su expresión lingüística y su lucha precursora por la justicia social debido a las difíciles condiciones de trabajo en una de las zonas más áridas y hostiles del planeta.
El modelo de negocio detrás de la salitrera se basó en el sistema Shanks, desarrollado por James Humberstone (apodado como “don Santiago” por los trabajadores de la zona), un ingeniero químico británico que emigró a Sudamérica en 1875 y de donde viene el nombre de este pueblo fantasma.
El procedimiento consideraba disolver a alta temperatura el “caliche”, la corteza del desierto rica en nitrato, a fin de extraer el nitrato de sodio, un fertilizante que transformó la agricultura en América y en Europa, proporcionando a Chile una riqueza considerable.
