La expansión agrícola está modificando a gran escala algunos de los territorios productivos más importantes de Sudamérica. Dos investigaciones recientes permiten observar ese proceso desde dos escenarios diferentes: las regiones metropolitanas de la Amazonia Legal brasileña y la región pampeana que comparten Argentina, Brasil y Uruguay.

En la Amazonia, el cambio más visible es el avance de la soja. Un estudio publicado en agosto por el Instituto Escolhas, denominado Muita soja e pouca mandioca, analizó la producción agrícola y los sistemas alimentarios de 15 regiones metropolitanas de la Amazonia Legal. El resultado muestra un crecimiento del 71% en la superficie cultivada con soja entre 2017 y 2024, un ritmo superior al registrado tanto en el conjunto de la Amazonia Legal como en Brasil.

En términos concretos, la superficie destinada a la soja pasó de 966.400 hectáreas en 2017 a 1,65 millones de hectáreas en 2024. En ese período, el cultivo pasó de representar el 55% al 62% de toda la superficie plantada en las regiones metropolitanas estudiadas.

El crecimiento de la soja contrasta con la evolución de cultivos tradicionalmente vinculados a la alimentación regional. La superficie destinada a la mandioca cayó 28%, de 98.600 hectáreas a poco más de 71.000. La melancia tuvo una caída del 51%, la banana retrocedió 11% y el arroz, 1%. Así, en 2024 la soja ocupaba 23 veces más superficie que la mandioca, cuando en 2017 la diferencia era de diez veces.

El fenómeno también se observa en la cantidad de territorios donde aparece el cultivo. En 2017 había producción de soja en el 46% de los municipios de las regiones metropolitanas analizadas. Para 2024, la presencia había aumentado al 57%.

Una región pampeana que perdió 11,3 millones de hectáreas

El otro gran cambio registrado por los estudios aparece miles de kilómetros al sur. El informe más reciente de MapBiomas Pampa analizó la cobertura y el uso de la tierra entre 1985 y 2024 en una región que comprende el centro-este de Argentina, el sur de Brasil y todo Uruguay.

Según MapBiomas, en cuatro décadas la región perdió 11,3 millones de hectáreas de vegetación natural, una superficie equivalente a la de Bulgaria. De ese total, 10,5 millones correspondieron a vegetación campestre, característica de esta región. Al mismo tiempo, la superficie destinada a cultivos aumentó 33% y las plantaciones forestales crecieron 503%.

El cambio significa que en 2024 aproximadamente el 45% de la región ya estaba cultivada. Para MapBiomas, la transformación de los campos naturales afecta la biodiversidad y servicios ambientales como la regulación del ciclo del agua y el control de la erosión.

Argentina tuvo la mayor pérdida absoluta

Dentro de esa región trinacional, Argentina registró la mayor pérdida de vegetación natural en términos absolutos: 4,8 millones de hectáreas entre 1985 y 2024.

El área con vegetación nativa pasó de 40,5 millones de hectáreas a 35,7 millones. Es una reducción del 12% en cuatro décadas. En paralelo, la superficie agrícola argentina dentro de la región analizada tuvo un aumento neto de 4,8 millones de hectáreas, según los datos de MapBiomas.

Brasil, en cambio, registró la mayor pérdida proporcional. La vegetación nativa pasó de 12,4 millones de hectáreas en 1985 a 8,6 millones en 2024: una reducción cercana al 30%. MapBiomas vincula principalmente esa transformación con el avance de la agricultura, especialmente con el cultivo de soja.

Uruguay también experimentó una fuerte transformación. La vegetación nativa cayó 19% durante el período, mientras que la superficie agrícola aumentó 136%, de 1,4 a 3,4 millones de hectáreas. A esto se sumó una expansión superior al 900% de la superficie destinada a plantaciones forestales.

Dos territorios, una misma transformación

Los estudios muestran una transformación donde el avance de actividades agropecuarias está modificando el uso de grandes extensiones de territorio sudamericano.

En la Amazonia Legal, el cambio se expresa en el fuerte crecimiento de un cultivo orientado principalmente al mercado de commodities. En la región pampeana, el proceso se observa en cuatro décadas de expansión agrícola y forestal sobre áreas de vegetación natural.

El estudio del Instituto Escolhas agrega otro dato que ayuda a dimensionar la transformación amazónica: en 2024, 72% de la soja producida en los estados de la Amazonia Legal tuvo como destino la exportación. En total, fueron 38 millones de toneladas enviadas al exterior sobre una producción regional de 52 millones.

El contraste también plantea una discusión sobre el destino del territorio. Mientras crece la producción de una de las principales commodities agrícolas del continente, cultivos destinados al consumo regional pierden superficie en las áreas metropolitanas amazónicas. El resultado es un nuevo mapa productivo de Sudamérica.