Vigilancia y censura digital: Rusia toma el control de internet en los territorios ocupados de Ucrania

Varias semanas después de tomar el control de la ciudad portuaria sureña de Jersón, los soldados rusos llegaron a las oficinas de los proveedores del servicio de internet local y les ordenaron que cedieran el control de sus redes.

“Se dirigieron hacia ellos, les apuntaron a la cabeza con sus armas y solo dijeron: ‘Háganlo”, afirmó Maxim Smelyanets, quien es propietario de un negocio de internet que opera en esa área y tiene sus oficinas generales en Kiev. “Poco a poco, hicieron lo mismo con cada una de las empresas”.

Según funcionarios del gobierno y de la industria, después las autoridades rusas desviaron la información de los teléfonos móviles y de internet de Jersón a través de las redes rusas. Bloquearon el acceso a Facebook, Instagram y Twitter, así como a los sitios web de noticias de Ucrania y a otras fuentes de información independiente. Más tarde, desconectaron las redes de telefonía celular de Ucrania, lo que obligó a los residentes de Jersón a emplear los proveedores rusos de este servicio de telefonía móvil.

Lo que ocurrió en Jersón está sucediendo en otras partes de los territorios de Ucrania ocupados por los rusos. Después de cinco meses de guerra, Rusia controla grandes áreas del este y el sur de Ucrania. De acuerdo con testigos entrevistados por The New York Times y grupos de derechos humanos, los bombardeos han arrasado con pueblos y aldeas; los civiles han sido aprehendidos, torturados y asesinados; y el abasto de alimentos y medicamentos se está terminando. Los ucranianos de esas regiones solo tienen acceso a la radio y televisión estatal rusas.

Además de ese control, Rusia también ha comenzado a ocupar el ciberespacio en algunas partes de esas áreas. Eso ha aislado del resto del país a los ucranianos de las ciudades ocupadas por Rusia: Jersón, Melitópol y Mariúpol, lo cual restringe el acceso a las noticias sobre la guerra y a la comunicación con sus seres queridos. En algunos territorios, las redes de telefonía celular e internet han sido desconectadas en su totalidad.

Restringir el acceso a internet es parte del manual de estrategias autoritarias de Rusia, lo que quizás se generalice más si los invasores de Ucrania toman otros territorios. Dichas tácticas digitales han puesto esas regiones de Ucrania a merced de un enorme aparato de vigilancia y censura digital, con lo cual Rusia puede rastrear el tráfico en internet y las comunicaciones digitales, difundir propaganda y controlar las noticias que le llegan a la población.

“Lo primero que hace el invasor cuando llega al territorio ucraniano es desconectar las redes”, comentó Stas Prybytko, que dirige el proyecto de banda ancha de la telefonía móvil en el ministerio de Transformación Digital de Ucrania. “El objetivo es restringir el acceso de la población a internet e impedir que se comunique con sus familiares en otras ciudades y evitar que reciba información veraz”.

Pocos precedentes de un control digital tan estricto

El desvío y la censura que ejerce Rusia a internet de Ucrania tiene pocos precedentes importantes en otros lugares del mundo. Incluso después de que Beijing asumió un mayor control de Hong Kong a principios de 2019, la red de la ciudad no fue sometida al mismo tipo de controles de censura que la China continental. Y aunque se pueden evadir las tácticas rusas —la gente usa redes privadas virtuales (o VPNs, por su sigla en inglés), en las cuales se oculta la ubicación y la identidad de los usuarios para que puedan sortear los bloqueos de internet—, estas podrían aplicarse a los territorios que se ocupen en el futuro.

En la parte de Ucrania que está bajo el control de Rusia, las restricciones a internet comenzaron hace algunos años con una infraestructura determinante. En 2014, después de la anexión de Crimea, la península estratégica al sur de Ucrania, una empresa estatal de telecomunicaciones rusa construyó un cableado submarino y otras infraestructuras a través del estrecho de Kerch para desviar el tráfico de internet de Crimea a Rusia.

Los investigadores explicaron que, ahora, la información de las redes ucranianas es desviada hacia el sur a través de Crimea y a través de esos cables. El 30 de mayo, se desconectó el tráfico de las redes de internet Skynet y Status Telecom situadas en Jersón. En el transcurso de los siguientes días, fue restablecida la conexión a internet para la población, pero, de acuerdo con Doug Madory, director de análisis del internet en Kentik, una empresa que evalúa el desempeño de las redes de internet, esta estaba siendo gestionada por Miranda Media, una empresa de telecomunicaciones estatal rusa en Crimea.

Las fuerzas rusas también están destruyendo la infraestructura que conectaba internet desde las zonas ocupadas al resto de Ucrania y a la red mundial, señaló Mykhailo Kononykhin, director de tecnología de la información y administrador de sistemas de un proveedor que tenía alrededor de 10.000 clientes en el área de Melitópol. Kononykhin añadió que las fuerzas rusas también les estaban robando equipo a los proveedores ucranianos de internet para mejorar las conexiones a Crimea, cosa que incluye el tendido de más cables de fibra óptica.

Los funcionarios del gobierno y de la industria aseveraron que en algunos territorios de Ucrania ocupados por los rusos, la censura digital es aún peor que dentro de Rusia. Según los operadores de internet, en las regiones de Jersón y Donetsk, han bloqueado Google, YouTube y la aplicación de mensajería Viber.

“Estamos siendo testigos de la ocupación de internet en Ucrania”, comentó Alp Toker, director de NetBlocks, un servicio de monitoreo de internet con sede en Londres.

Konstantin Ryzhenko, un periodista ucraniano de Jersón, mencionó que no había acceso a muchos sitios web y servicios bancarios en línea de Ucrania, así como tampoco a los servicios de redes sociales como Facebook e Instagram. Las VPNs se han vuelto esenciales para que la población se comunique y se mantenga en contacto, afirmó.

Rusia está exigiendo que, para comprar una tarjeta SIM con un número telefónico ruso, los ucranianos muestren un pasaporte, explicó Ryzhenko. Eso les facilita a los soldados rusos monitorear a las personas con sus dispositivos móviles, por ejemplo, conocer su ubicación y ver su navegación en internet.

“Tú compras un teléfono que está intervenido y monitorea tu navegación en internet, sabe a la perfección quién eres y determina con precisión todos tus movimientos en línea”, señaló.

En algunas áreas ocupadas, fueron desconectadas las redes de internet y telefonía celular, lo cual dio origen a un apagón digital. Según el gobierno de Ucrania, algunos proveedores de internet ucranianos sabotearon sus propias redes para no cederlas a los rusos.

Más allá de los territorios ocupados de Ucrania, internet ha sido un campo de batalla fundamental. Aunque Rusia ha impuesto un franco régimen de censura en su propio país, Ucrania ha usado con eficiencia las redes sociales para obtener el respaldo del mundo y compartir información acerca de los decesos de civiles y otras atrocidades. Hay aplicaciones móviles que alertan a los ucranianos sobre ataques con misiles y les dan actualizaciones de la guerra.

Según el gobierno, hasta junio, alrededor del quince por ciento de la infraestructura de internet en toda Ucrania había sufrido daños o sido destruida. Por lo menos el once por ciento de las estaciones base de telefonía móvil, las cuales son equipos que conectan los teléfonos con las redes móviles, no funcionan por estar dañadas o por falta de electricidad.

Sin embargo, en muchas partes de Ucrania, internet y el servicio móvil se han mantenido estables. El sector de tecnología de Ucrania ha sido uno de los pocos componentes esperanzadores de una economía, por lo demás, destruida. En muchas zonas ocupadas, se ha seguido teniendo acceso a Telegram, la plataforma de mensajería y comunicaciones.

Más de 12.000 terminales de internet Starlink fabricadas por SpaceX, la empresa de cohetes propiedad de Elon Musk, han brindado la cobertura, señaló Andrii Nabok, un funcionario del ministerio de Transformación Digital que está tratando de restablecer el acceso a internet en Ucrania. Actualmente se encuentra en elaboración el borrador de un programa gubernamental de préstamos para agilizar las reparaciones.

Entre las primeras tareas de las fuerzas ucranianas donde han recuperado el control de los territorios ocupados estuvo el restablecimiento del internet y de los servicios de telefonía celular. Cerca de los frentes de batalla, los técnicos en telecomunicaciones son escoltados por soldados, a veces de cara al fuego de artillería. Prybytko, quien trabaja para el gobierno supervisando algunos trabajos de reconstrucción de las redes, señaló que los trabajadores de telecomunicaciones eran los “héroes ocultos” de la guerra.

(© The New York Times)